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Todeswelt – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Eine sterbende Welt hat einen besonderen Geruch. Er kommt, nachdem der Gestank von verrottetem Fleisch und verfaulender Vegetation verschwunden ist, nachdem sich der beißende Brand eines Gefechtskopfes oder die schwefelhaltigen Dunstwolken aufgelöst haben. Er kommt nur, wenn die unermesslich lange Lebenszeit eines Planeten auf Tage zusammengeschrumpft ist, auf Stunden oder Minuten, wenn sich die letzten Wolken verziehen und das Leben so selten geworden ist, dass es keine Bedeutung mehr hat. Es ist ein Geruch des Endes, kalt und sauber. Des Nichts.

Lazulai nähert sich seinem Ende, doch der Planet ist noch nicht ganz tot.

Majorin Wulf Khan blickte über die Wehrgänge der Festung Kobalt, einen rauchenden Stumpen zwischen den Zähnen. Ein weiterer Morgen graute auf diesem dem Untergang geweihten Planeten und irgendwie war sie noch immer hier und konnte ihn sehen. Die Noctiswache näherte sich dem Ende und sie machte ihre letzten Runden.

Der Himmel über ihr sah aus wie ein Abszess, purpurn und angeschwollen von der sich windenden Masse der Xenos, die sich in der oberen Atmosphäre drängten. Khan musste an den catachanischen Aderwurm ihrer Heimatwelt denken. Die schartige Fleischwunde, in der er seine Eier legte, schwoll an, während die Larven wuchsen, und verfärbte sich, bis sie den ungesunden Farbton von Lazulais Himmel angenommen hatte. Man konnte den Parasiten mit einem Messer herausschälen. Den Tyranidenbefall, der diese Welt in einen Kadaver verwandelt hatte, nicht.

Sie stieß langsam eine Rauchwolke aus. Als ihr Regiment auf dem Planeten gelandet war, waren große Städte zu sehen gewesen, die aus dem Reichtum der Edelsteinminen auf Lazulai entstanden waren. Doch diese Welt hatte weiche, träge Menschen hervorgebracht, die nicht erkannt hatten, dass sich die Galaxis im Krieg befand. Die von sich aus die Fremden eingeladen und ihren Planeten dem Untergang geweiht hatten. Sie verdienten es zu sterben. Es war eine Schande, dass sie und ihre Soldaten mit ihnen sterben würden.

Die Wehrgänge der Festung Kobalt erstreckten sich im Zickzack hinaus ins schwache Licht des Morgens. Von dort, wo Khan stand, zogen sich etwa anderthalb Kilometer in jede Richtung Zinnen dahin, die wie Fangzähne von den Wehrgängen aufragten, alle dreißig Meter unterbrochen von einem Wachturm. Die Festung hatte ihren Namen von den großen Kobaltgruben in den Bergen an ihrer Basis, doch die Wehranlage selbst war vor langer Zeit von vergessenen Architekten aus einer Art schwarzem Obsidian errichtet worden. Als ihr Regiment eingetroffen war, um sich den Kämpfen anzuschließen, hatte es aus Tausenden bestanden, doch die gnadenlose Zermürbung durch die Xenos hatte sie auf wenige Hundert schwinden lassen.

Einhundert Meter unter Khan rauchte der geschleifte Boden, der nach Monaten der Belagerung vollkommen verbrannt war. Die Leichen von Menschen und Tyraniden lagen, wo sie gefallen waren. Sie stapelten sich in einem Radius von achthundert Metern um die Festung herum, teilweise hüfthoch. Man gewöhnte sich nach einer Weile an den Gestank und das gelegentliche Knacken, wenn von Gasen aufgeblähte Xenos platzten. In den letzten Wochen war über Nacht fremdartige Fauna scheinbar aus dem Nichts aus dem Boden gebrochen. Pumpende Gewächse mit Reißzähnen, die Sporenwolken ausstießen und die Luft verpesteten. Sie hatten versucht, sie zu zerstören, als sie aufgetaucht waren, doch wie sich herausstellte, hatten sie die tödlichen Sporen damit nur in einem plötzlichen, erstickenden Schwall entfesselt.

Heute Morgen war es ruhig, doch die Ruhepause würde vermutlich nur von kurzer Dauer sein. Die Monster zogen in Wellen mit ungewissem Ziel und Vorhaben an ihnen vorbei. Khan spürte in ihren Knochen, dass die Zeit allmählich ablief, für Festung Kobalt wie für Lazulai. Der Instinkt einer alten Soldatin, eine tödliche Verlaufskurve zu erkennen.

Sie konnte für ihre überlebenden Truppen nichts weiter tun, als sie weiterkämpfen zu lassen und sicherzustellen, dass sie wie Soldaten starben und nicht wie Grox im Schlachthaus. Das Ende war dasselbe, doch sie wollte sie glauben lassen, dass der Imperator sie noch immer beobachtete, dass dieser Kampf noch immer etwas bedeutete.

Khan warf einen Blick über die Schutzwälle. Zwei ihrer Soldaten vom 903. Catachan, die ›Nachtwürger‹, patrouillierten dort gerade und näherten sich ihr im von Sporen getrübten Morgendunst.

»Irgendetwas zu melden?«

Eine der beiden lehnte sich an die Brüstung. Sie hatte sich die Haare mit dem omnipräsenten roten Bandana aller Catachaner aus dem Gesicht gebunden. »Nichts zu melden, Majorin Khan.« Sie grinste und deutete auf die Leichenfelder. »Aber das Wetter ist hier oben genau wie zu Hause.«

»Macht es euch nur nicht zu gemütlich. Ihr beide seid gerade mit der Bodenwache fertig?«

Die Catachanerin nickte.

Khan warf einen Blick auf die Waffe, die sich die Soldatin über den Rücken geworfen hatte. »Eine Klaue nützt hier oben nicht viel, Soldatin Lief. Die Mistviecher schicken uns hier ihre fliegenden Varianten entgegen und sobald sie nah genug sind, dass du das Ding einsetzen kannst, bist du schon tot.«

Die Soldatin lachte. »Wir müssen doch den schicken kleinen Cadianern zeigen, wie wir Catachaner die Dinge handhaben.«

»Catachaner handhaben die Dinge, indem sie überleben«, sagte Khan. »Und da steigen deine Chancen, wenn du ein Lasergewehr in der Hand hast. Verstanden?«

»Wie Ihr meint, Maʼam. Solange ich ein paar Xenos abmurksen kann.«

Khan schnaufte. »Lass dich nur nicht selbst abmurksen, Soldatin.« Sie wandte sich ab und ging an ihnen vorbei über den Wehrgang. Jedes Regiment ging mit dem Stress unterschiedlich um, dachte sie. Manche hatten sich der Verleugnung hingegeben, andere der Verzweiflung. Catachaner wurden meist noch catachanischer, oft auf so aggressive Art wie Lief.

»Maʼam!«, rief die Soldatin.

Khan drehte sich um und sah, dass Lief in die Richtung deutete, in die sie unterwegs war.

»Sieht mir wie ein Xenosköder am Nordturm aus.«

Khan wandte sich wieder um und kniff die Augen zusammen. Sie konnte eine kleine menschliche Gestalt am Fuß einer der Waffenstellungen ausmachen, etwas zu nahe am Rand der Brüstung. »Ich sehe mir das mal an. Weitermachen.« Sie zog an ihrem Stumpen und schritt in die Richtung, aus der die Soldaten gekommen waren.

Es hieß, dass Psioniker den Schatten der Xenos am intensivsten spürten, aber niemand war immun dagegen. Khan wusste nicht, wie irgendwer, der in diesem Albtraum voller unentwegt schnatternder Schrecken lebte, noch bei Sinnen bleiben konnte. Viele Verteidiger von Kobalt waren bereits wahnsinnig. ›Xenosköder‹ war ein interner Begriff für einen Soldaten, der sich so weit in den eigenen Kopf zurückgezogen hatte, dass er die Realität um sich herum nicht mehr wahrnahm, oder der sich so wenig um seine eigene Sicherheit scherte, dass es in einer Schlacht tödliche Folgen haben konnte.

Sie sah ihn, als sie um die Ecke trat. Nach einer Weile konnten manche dem lautstarken Ruf des Bodens nicht mehr widerstehen, der letzten Umarmung der fernen Erde unter ihnen, die die Xenoskakofonie für immer zum Schweigen brachte. Es war ein junger Cadianer, in Khans Augen noch ein halbes Kind. Er stand am Rand des Wehrgangs unter dem schweren, schwarzen Geschützturm und sah mit glasigem Blick in den wogenden Himmel hinauf, während er mit weiß hervortretenden Knöcheln sein Lasergewehr umklammerte.

»Soldat«, sagte sie. »Gibt es etwas zu melden?«

»Nein, Maʼam. Alles in Ordnung«, erwiderte er, während er weiter nach oben starrte.

Khan schnaufte, lehnte sich neben ihm gegen die Festungsmauer und legte ihre breiten Unterarme auf die Obsidianbrüstung. Es wurde langsam wärmer und der schwarze Stein fühlte sich bereits heiß an. Ihre braune Haut war im Laufe der monatelangen Sonneneinstrahlung bei der Oberseiten-Wache noch dunkler geworden.

»Und wie geht es dir, Soldat? Alles gut?«

Er wandte ihr sein hageres Gesicht zu. »Ja, Maʼam.«

Sie las den Namen auf seiner Uniform. »Sei ehrlich zu mir, Soldat Greiss.«

»Wir können nicht gewinnen, Maʼam«, sagte er, während er ihrem Blick auswich. »Das schaffen wir nicht und es kommt auch keine Verstärkung.« Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Ich weiß, dass keine kommt, Maʼam, sonst wäre sie schon hier.«

»Lazulai ist der Zugang zum System, Junge. Glaubst du wirklich, das Imperium würde die Welt untergehen lassen?«

»Aber Maʼam, die Festung wird nicht mehr lange durchhalten …« Er verstummte.

Khan baute sich vor dem Mann auf. »Bei dieser Schlacht geht es um die Welt, Soldat. Wir sind hier stationiert, weil das Oberkommando die Besten am härtesten Posten braucht, und Generalin Kvelter hat mir gesagt, dass das Zweitausendzwölfte Cadia aus den Besten besteht, die der Imperator aufzubieten hat. Willst du sie zu einer Lügnerin machen?«

»Nein, Maʼam.«

»Dann halte mir den Himmel frei.« Sie deutete die Mauer entlang. »Wann wurde der Geschützturm das letzte Mal inspiziert?«

»Gestern, Maʼam.«

»Inspizier ihn noch einmal. Wir müssen bereit für die nächste Runde sein.«

Greiss nickte, trat vom Rand zurück und näherte sich dem Turm.

Khan verzog das Gesicht, als sie ihn gehen sah. Die Lügen hinterließen einen bitteren Nachgeschmack in ihrem Mund. Aber er war vom Abgrund weggetreten. Und war es nicht die Aufgabe einer Offizierin, Soldaten zu retten, damit sie in der Schlacht sterben konnten? Lazulais Fleischwolf würde jeden Brocken verschlingen, den sie ihm entgegenwerfen konnten, und es kam niemand mehr. Thronverdammt sei der Tag, an dem man ihr die Führung übertragen hatte.

»Majorin«, rief Greiss angespannt. »Feind im Anflug!«

Khan drehte sich um und sah den Xenos sofort. Noch war er ein Fleck am Horizont. Die Alarmsirene stieß ein dumpfes Plärren aus und auf der gesamten Obsidianmauer beeilten sich Soldaten, dem Feind zu begegnen.

»Magnokular«, befahl sie.

Greiss lief zu ihr und reichte ihr seins. Khan hob es an die Augen und konzentrierte sich auf die fliegende Monstrosität: ein Schrecken aus Chitin von der Größe einer Walküre mit einem breiten Kiel aus geriffelten Knochen und einer röhrenartigen Ausbuchtung, die aus seinem gewaltigen Maul ragte.

Die Bewegungen der Kreatur reichten aus, um Khan einen Schauer durch den Körper zu jagen, eine tief sitzende Reaktion auf etwas so vollkommen Fremdartiges, auf etwas, das so eindeutig geschaffen war, um zu verschlingen. Es war ein Instinkt, den alle Menschen teilten, doch um auf ihrer Heimatwelt zu überleben, waren Catachaner besonders gut darauf eingestellt. Selbst das hatte sie jedoch nicht auf die Ungeheuerflut am Ende aller Tage vorbereiten können.

Khan bemerkte, dass der Xenos leichte Schlagseite hatte, als wäre er verletzt. Dennoch hielt er direkt auf die Festung zu. Sie runzelte die Stirn. Wie im Namen des Throns hatte er sich ihnen so schnell nähern können?

Khans Vox summte. »Majorin, hier Kontrollzentrum. Blitzjäger auf Euren Befehl startklar.«

»Wartet«, sagte Khan und hob das Magnokular erneut.

Die Soldaten nannten diese Form einen ›Himmelsjäger‹. Sie trug Fliegerkiller unter den Flügeln, schreckliche Klumpen flugfähiger Knorpel, die den Triebwerken die Energie raubten und Jäger aus dem Himmel stürzen ließen. Khan kniff die Augen zusammen. Die Flügel dieses Monsters waren zerfetzt und so gut wie leer. Von hier aus sah es so aus, als wäre nur noch ein Beulengefechtskopf übrig. Vielleicht war der Xenos an einem anderen Außenposten auf Widerstand gestoßen. Sie verdrängte den Hoffnungsschimmer, den der Gedanke mit sich brachte. Kobalt war die letzte funktionsfähige Festung im Umkreis von mehreren Hundert Kilometern.

»Maʼam«, voxte das Kontrollzentrum erneut. »Staffelkommandant Lennard meldet, die Piloten sind abflugbereit.«

»Sie sollen am Boden bleiben«, sagte Khan. »Wir würden dem Ding nur die Gelegenheit bieten, einen Jagdflieger abzuschießen. Und ich werde ihm nicht geben, was es will.« Sie konnten es sich nicht leisten, noch mehr Flieger zu verlieren.

Das Monster näherte sich schnell, in wenigen Sekunden würde es bei ihnen sein. Sie drückte ihren Stumpen auf dem Obsidianglas der Brüstung aus.

»Türme E und G«, voxte sie. »Feind im Anflug. Laserkanonen bereitmachen.« So unlogisch es auch war, doch ihre Hände zuckten, weil sie in Anbetracht der Abscheulichkeit ihr Messer zücken wollte. »Greift das Mistvieh von beiden Seiten an, auf mein Zeichen.« Das sollte aus dieser Entfernung ausreichen, dachte Khan.

Von Turm E, in dessen Nähe sie sich befand, erklang das Ächzen von Hydrauliken, dann das Knacken von Laserschüssen. Der rubinrote Strahl schlug in die Chitinhaut und schnitt einen ledrigen Flügel komplett ab, sodass der Xenos im Sturzflug auf eine vorspringende Bastion zutrudelte. Er krachte mit voller Wucht auf den Verteidigungsvorsprung, zerschmetterte einen Laufsteg und schickte Soldaten über die Kante hinab in den Tod.

»Räumt die Mauern!«, brüllte Khan. Turm G hatte nicht gefeuert. Ein Schuss hatte nicht ausgereicht, um das Monster zu töten, und es baumelte an einem knochigen Flügelsporn über dem schwindelerregenden Abgrund.

Khan schritt näher an die Zinnen heran und zog ihr Kettenschwert. Warum hatte Turm G nicht gefeuert? Sie sah, dass bereits ein halbes Dutzend Catachaner und Cadianer ihr Laserfeuer auf die Bestie am Rand des Festungswalls konzentrierte. Wenn sich der Himmelsjäger auf die Zinnen zog, bekamen sie Probleme.

Das schreckliche Ding stieß ein unheiliges Brummen aus, das Khan durch Mark und Bein ging. Seine Kehle schwoll an, dann verließ ein schnelles Projektil aus Auswurf sein Maul, schoss in die Reihe der Verteidiger und schickte sie wie gefallenes Laub gegen die Zinnen. Sie hörte ihre Schreie, als die ätzende Flüssigkeit langsam ihre Haut auflöste. Wer noch stand, hielt die Position und feuerte mit grimmiger Entschlossenheit weiter.

»Knallt es ab! Zielt auf den Kopf!«, rief Khan per Vox.

Sie sah, wie die erste Granate über den Rand der Zinnen segelte, am Rücken des Monsters abrutschte und harmlos außer Gefahrenreichweite detonierte.

Die zweite landete dort, wo der Flügel des Schreckens gewesen war, und sprengte einen menschengroßen Brocken aus Fleisch und Knochensplittern heraus.

»Ich sagte, zielt auf den Kopf«, wiederholte Khan knurrend, während Adrenalin durch ihre Adern pumpte.

»Das Ziel ist verdeckt, Maʼam.«

Sie hatten recht. Für einen garantierten direkten Treffer würden sie sich wieder an den Rand des Festungswalls begeben müssen, zurück in die Reichweite der Bestie.

Es war unfassbar, doch das Monster begann zu klettern. Es rammte seine gewaltigen Kiefer in den glatten schwarzen Stein, um Halt zu finden, und zog dann seinen riesigen Leib am Flügelstumpf empor. Es war nur noch wenige Sekunden davon entfernt, den Wall zu erklimmen und sich einen Weg in die Festung zu bahnen. Der Schaden, den es unter den verbliebenen Verteidigern in dem geschlossenen Raum anrichten konnte, war unvorstellbar.

Khan näherte sich der beschädigten Bastion und war inzwischen so nah, dass sie den verräterischen Ozongestank riechen konnte, der darauf hindeutete, dass es kurz davor war, ein weiteres organisches Geschoss abzufeuern. Sie war jedoch nicht nah genug, um die Catachanerin aufzuhalten, die gerade Anlauf nahm, um über den Rand zu springen, die Teufelsklaue über dem Kopf erhoben.

»Soldatin, nein!«, brüllte Khan. Es war Lief, die Idiotin von der Morgenpatrouille. Khan fluchte leise. Sie hätte es erkennen sollen – die Teufelsklaue, das Gerede davon, Tyraniden abzumurksen. Lief war viel tiefer im Tyranidenwahnsinn versunken, als sie erkannt hatte.

Es war zu spät, um sie aufzuhalten. Lief war bereits in Bewegung. Der Xenos knurrte, als die Soldatin über ihm hinwegsegelte, und beinahe zu schnell, um es wahrzunehmen, schoss der letzte Fliegerkiller unter dem Flügel hervor. Er krachte mitten in die springende Catachanerin und ließ beim Aufprall ihren Kopf in einen hellen Strahlenkranz aus Blut zerplatzen. Die mit Quecksilber beschichtete Klinge, die sie emporgehalten hatte, trudelte ungenutzt dem Boden tief unter ihnen entgegen.

Der Rest des Wachtrupps hatte sich bereits mit Lasergewehren formiert, als der verwundete Tyranide erneut begann, die Festungsmauer zu erklimmen.

»Schießt aufs Maul!«, rief Khan ins Vox. Sie mussten die fleischige Kanone im lang gezogenen Kiefer der Abscheulichkeit ausschalten, bevor sie hoch genug geklettert war, um sie einzuäschern.

Die Verteidiger schickten eine Salve Laserfeuer in das widerliche Biest, als der Kopf über den Zinnen auftauchte. Es folgte eine widerwärtige Explosion, als sie ihren Schlund zerfetzten. Stränge greller Innereien baumelten vom zerschmetterten Exoskelett und Sekretströme rauschten aus der harmlos pulsierenden Speiseröhrenklappe. Doch das Ding näherte sich ihnen weiter und kroch auf seiner verbliebenen Gliedmaße unaufhaltsam über den Rand der Festung.

Die Soldaten fächerten in akkurater Formation auf dem zerstörten Laufsteg auf, wo der Xenos jetzt hockte, und positionierten sich so, dass sie ihn aus verschiedenen Richtungen beschießen konnten. Das Monster schob sich mit einem plötzlichen Ruck vor und rammte seinen knöchernen Rücken auf den Stein. Etwas ruckte und ein Bereich des Wehrgangs gab nach, sodass zwei Soldaten auf einer steinernen Insel gefangen waren, direkt in der Schusslinie hinter dem Ungetüm.

»Feuer einstellen«, sagte Khan und machte ihr Kettenschwert bereit. Es gab nur eine Möglichkeit, das hier zu beenden, ohne noch mehr Soldaten zu verlieren. Der Wehrgang war glitschig von Körpersäften und sie trat vorsichtig um die Trümmer, als sie sich dem Kopf des Monsters näherte.

Plötzlich bewegte sich die Bestie und ließ ihren in einem Stachel endenden Schwanz herumzucken. Khan wich dem tödlichen Schlag nach ihrem Kopf aus, doch der Prügel streifte ihren Arm, riss Fleisch aus ihrem Bizeps und raubte ihr das Gleichgewicht. Als das Monster den Stachel erneut hob, erklang das Donnern eines Bolterschusses und riss die Schwanzspitze ab, bevor es ihr den Schädel einschlagen konnte. Ohne zu zögern, stürzte sich Khan dem aufbäumenden Kopf des Monsters entgegen und rammte ihm ihr knurrendes Kettenschwert in den Hals. Die Zähne der Waffe kreischten, als sie sich in die Chitinplatten gruben, die den Schädel des Schreckens umgaben, dann fraßen sie sich in das, was sich in seinem Kopf befand. Knurrend stemmte sich Khan mit ihrem ganzen Körper auf die Klinge, die in ihren kräftigen Armen zuckte und bockte.

Sie spürte, wie das Kettenschwert unter der Anstrengung einen Zahn verlor, aber sie machte weiter, bis das surrende Schwert keinen Widerstand mehr spürte und der Körper nach vorn sackte und unbekannte Flüssigkeiten ausstieß.

Die Verteidiger stießen einen erschöpften Jubel aus, doch Khan hob eine Hand. Mit ernstem Blick atmete sie tief durch.

»Es gibt hier nichts zu feiern«, sagte sie, während sie sämtliche Soldaten mit einem harten Blick fixierte. »Das da« – sie deutete mit ihrem beschmutzten Kettenschwert auf den Xenos – »hätte es nicht auf die Festungsmauer schaffen dürfen. Nicht dieses Ding hat unsere Kameraden auf dem Gewissen, sondern wir.«

Sie ließ ihren Anblick auf die Soldaten wirken, eine Veteranin von eintausend Schlachten, eine Legende in einem Dutzend Systemen, blutig und wütend. Sie blickte bedeutungsschwer auf die Toten, deren Haut von der Xenosgalle weggefressen war.

»Nicht alle von euch sind Catachaner. Aber woher ihr stammt, spielt keine Rolle mehr, denn ihr dient alle auf einer Todeswelt. Wenn wir uns nicht gegenseitig unterstützen, versagen wir alle. Und ich erledige jeden Soldaten, der seine Kameraden nicht unterstützt. Verstanden?« Sie blickte langsam nacheinander jedem Soldaten vor sich in die Augen. »Wenn ihr heute Abend betet, dann bittet den Imperator auf Terra, euch einen weiteren Tag zu schenken, damit ihr eure Kameraden rächen könnt. Denn jeder Morgen wird mit Blut erkauft. Vergeudet es nicht.« Sie atmete schwer. »So, wer hatte das Kommando über Turm G?«

Ein Cadianer trat vor, das Kinn erhoben. »Maʼam, das war ich.«

Khan betrachtete den Soldaten. Sie kannte ihn nicht. »Hattest du das Kommando schon früher inne?«

»Nein, Maʼam«, sagte er. »Es hätte Soldatin Adair sein sollen, aber sie hat sich nicht zum Dienst gemeldet.«

Khan runzelte die Stirn. Adair war eine von ihren. »Und wo steckt Soldatin Adair?«

»Ich kann Euch zu ihr führen, Majorin.«

Khan drehte sich zu ihrem Ordonnanzoffizier Rutger Haruto um. Der Unteroffizier stand mit noch rauchendem Bolter da und sein bionisches Auge funkelte. Sie hätte wissen müssen, dass es Harutos Schuss gewesen war, der sie vor dem Schwanz des Himmelsjägers gerettet hatte. Er überragte die cadianischen Soldaten um einen ganzen Kopf, obwohl er für gewöhnlich eine gebeugte Körperhaltung besaß, und seine dunklen, nach unten hängenden Brauen sorgten dafür, dass er stets frustriert dreinzublicken schien.

Sie warf einen Blick auf seine Waffe und nickte ihm zu, dann wandte sie sich wieder den Truppen zu.

»Verbrennt diese Abscheulichkeit, die Leichen unserer Leute auch. Wir wollen kein Fleisch liegenlassen.«

Haruto führte Khan von den Wehrgängen hinab in die labyrinthischen Tiefen der Festung Kobalt. Trotz der hohen Luftfeuchtigkeit auf Lazulai war es angenehm kühl, sobald man sich in die kilometerlangen identischen Gänge begab, die unter dem Berg verliefen. Es war auch klaustrophobisch, aber Khan zog dieses Gefühl der Wacht unter dem unheiligen Himmel vor. Sie spürte, wie sich ihre Anspannung ein wenig löste. Man konnte hier unten beinahe so tun, als wäre man nicht von Abscheulichkeiten umgeben.

Hilfskräfte aus verschiedenen Regimentern eilten in der pechschwarzen Dunkelheit stumm an ihnen vorbei. Inzwischen waren fast nur noch Cadianer und Catachaner übrig, dazu der gelegentliche Prediger oder Techadept. In den Gängen herrschte eine gedämpfte Atmosphäre und Dunkelheit füllte die Lücken zwischen den kalten Flecken des Lumenscheins. Das Zwielicht dämpfte auch die Farbwirbel in den Edelsteinwänden. Die kostbaren Steine unter Lazulais Haut hatten für den Reichtum der Welt gesorgt und die Xenoskultisten hatten sich die Schwäche zunutze gemacht, die durch die Gier der planetaren Verwalter kultiviert worden war. Peinlicherweise war das Adeptus Ministorum vor dem Niedergang die mächtigste Präsenz auf der Welt gewesen. Khan nahm an, dass die Kirche selbst jetzt noch erklären musste, warum ihre Priester ketzerische Heilsbotschaften von vierarmigen Imperatoren gepredigt hatten, während sie die Errichtung vieler mit Edelsteinen bedeckter Schreine, Altäre und Andachtsreliquiare des Sektors überwacht hatten.

Haruto, der sein dunkles Haar zu einem unordentlichen Rattenschwanz zurückgebunden hatte, ging neben Khan. Ihr Unteroffizier war gerissen. Er konnte Dinge regeln, wie sie es sonst nur von den besten Strategen oder Maschinensehern kannte, obwohl er für die meisten Nicht-Catachaner eher wie ein Ambull als ein Adept aussah, und so wurde er für gewöhnlich auch behandelt. Er war stur wie ein Grox, was ihr in der Vergangenheit gedient, ihr aber auch Unannehmlichkeiten beschert hatte.

»Raus damit, Haruto«, sagte Khan, während sie ihre Schultern lockerte. Das Adrenalin des Kampfes schwand langsam und wurde von Schmerzen ersetzt. »Was ist mit Adair passiert?«

»Sie ist angeklagt.«

»Was?«, fauchte Khan.

»Wegen Missachtung der Regularien.«

Khan ballte die Fäuste. »Wer?«, knurrte sie.

»Hauptmann Bligh. Er leitet das Verfahren im unteren Besprechungsraum.«

»Der Mistkerl hat mich heute Menschenleben gekostet. Was hat er sich dabei gedacht, eine Soldatin von ihrem Posten abzuziehen?«

Haruto räusperte sich. »Er hat wohl gedacht, dass er in Abwesenheit eines Kommissars dafür zuständig ist, das Urteil des Imperators zu vollstrecken.«

Khan rannte los.

Haruto hielt mühelos mit ihr Schritt. Soldaten drückten sich gegen die Wände, um sie vorbeizulassen, während die kleinere, aber muskulösere Khan vor ihrem Unteroffizier durch die Gänge rannte.

Sie kam schlitternd vor dem Besprechungsraum zum Stehen und als sie ihn verschlossen vorfand, hämmerte sie gegen die Tür.

»Hauptmann Bligh, hier ist Majorin Khan. Öffnet sofort die Tür.«

Nach einer kurzen Weile schwang ein nervös aussehender Adjutant die Tür auf. »Maʼam«, sagte er und räusperte sich. »Hauptmann Bligh hat mich gebeten, Euch daran zu erinnern –«

Khan schob den Mann beiseite und trat in den Raum. Bligh stand auf einem Podest hinter einem Pult auf der gegenüberliegenden Seite. Seine Uniform war makellos, doch seine Wangen waren eingefallen und Schweiß glitzerte auf seiner blassen Haut. Cadianer standen aufgereiht an den Seiten des Raums.

Soldatin Adair kniete in der Mitte, die Hände auf dem Rücken gefesselt. Sie drehte Khan ihren breiten Rücken zu, doch irgendwie strahlte sie noch immer Unverfrorenheit aus. Ein halbes Dutzend Soldaten hatte Lasergewehre auf sie gerichtet.

»Waffen runter«, blaffte Khan sie an.

Die Gardisten gehorchten der ranghöheren Offizierin sofort.

»Hauptmann Bligh«, sagte Khan mit zusammengebissenen Zähnen. Ihre Geduld für Diplomatie war nahezu aufgebraucht. »Im Interesse weiterer guter Beziehungen zwischen unseren Regimentern gebe ich Euch zehn Sekunden, um mir zu erklären, was in Terras Namen hier vor sich geht.«

Bligh umklammerte das Pult vor sich. »Soldatin Falke Adair wurde des Verstoßes gegen die Disziplin und des Disziplinarcodes sowie der Gehorsamsverweigerung für schuldig befunden.« Er sprach Gotisch mit der deutlichen, zackigen Betonung der cadianischen Offiziersklasse.

Khan sah ihn ausdruckslos an. »Das ist alles? Ihr habt noch keine Catachaner befehligt, oder, Hauptmann Bligh?«

Irgendwo im Raum erklang ein unterdrücktes Prusten. Die Anspannung löste sich, aber Hauptmann Blighs Auge zuckte.

Khan beugte sich vor und senkte die Stimme. »Hauptmann. Die Mauern werden in diesem Augenblick von Monstern eingeschlagen. Seid Ihr Euch sicher, dass irgendetwas hiervon Priorität hat?«

»Wir müssen die Stellung halten, Maʼam. Wenn wir uns nicht an unsere Normen halten, bleibt uns nichts mehr!«

»Steht auf, Soldatin Adair«, befahl Khan.

Adair erhob sich und drehte sich um. Sie hatte einen Bizeps, der einem Mann den Schädel zerschmettern und ein Gesicht, mit dem man eintausend Rekrutierungskampagnen führen konnte; einen breiten, kräftigen Kiefer und pictogene Wangenknochen unter einem weißblonden Haarschopf. Sie wäre der Archetyp militärischer Perfektion gewesen, hätte nicht ein höhnisches Grinsen ihr ansonsten edles Gesicht verzerrt. Khan konnte Ärger einen Kilometer gegen den Wind riechen und Adair sorgte für die Art von Ärger, der gebrochene Herzen, Zähne und Abmahnungen nach sich zog.

»Was hast du getan, Soldatin?«, fragte Khan.

»Ein paar Trophäen gesammelt, Maʼam. Mir gefiel Hauptmann Blighs Anweisung nicht, sie von der Kantinenwand abzuhängen, also hab ich sie so hoch gehängt, dass er nicht mehr drankommt. Seitdem hat er mich auf dem Kieker.«

Khan hörte, wie Haruto hinter ihr versuchte, ein Kichern zu unterdrücken. Adair war eine Hünin, größer als der durchschnittliche Catachaner, und Bligh reichte ihre gerade bis zur Schulter. Sie könnte ihn problemlos unter den Arm nehmen und wegtragen, wenn sie wollte.

Khan wandte sich an Bligh. »Das klingt für mich nicht, als wäre eine Anhörung nötig. Catachaner sammeln Trophäen, Hauptmann. Es ist durchaus angemessen, der Moral wegen Regimentstraditionen zu erlauben.«

»Das ist tatsächlich nicht der Grund, weshalb Soldatin Adair hier ist, Majorin«, sagte Bligh mit zusammengebissenen Zähnen.

Khan neigte den Kopf. Sie spürte, wie die Muskeln in ihrem Nacken zwickten. Thron, sie war zu müde und wütend für das hier. »Nein?«

»Gestern hat sie den direkten Befehl, auf ihrem Posten zu bleiben, ignoriert. Das führte dazu, dass vier meiner Soldaten gestorben sind.«

Khan sah Adair wütend an. Das Gesicht der Soldatin war plötzlich ausdruckslos, ein wenig mürrisch. »Ist das wahr, Adair?«

»Maʼam«, sagte Adair monoton. Ihre große Schnauze war verstummt.

Hauptmann Bligh schüttelte mit geschürzten Lippen den Kopf. »Das ist genau die Art von Missachtung der Befehlsstruktur, die noch vor den Xenos unser Untergang ist. Sie hat ihre Kameraden im Stich gelassen, ohne zu wissen, wer sie waren, was sie wert waren.«

»Nein«, sagte Adair leise.

»Nein?«

»Nein, Sir. Ich weiß, wer sie waren.« Adair hob den Blick. »Es waren Unteroffizier Clay, Soldat Dakor, Soldatin Vance und Soldat Colm.« Ein Muskel in ihrem Kiefer zuckte. »Sie starben im Kampf, aber sie sind gestorben, weil ich nicht auf meinem Posten war, das stimmt.«

Bligh wandte sich an Khan. »Jetzt, da Ihr die Situation kennt, Majorin, muss ich darauf bestehen, dass wir diese Anhörung beenden und dass Soldatin Adair angemessen bestraft wird.«

Khan rieb sich die Augen. »Wenn Ihr darauf besteht, Hauptmann.« Sie hätte Adair lieber nicht im Knast gesehen, aber vielleicht würde der Soldatin die Ruhe guttun.

»Die Exekution von Soldatin Adair wird bei Sonnenuntergang stattfinden«, fuhr Bligh fort.

»Was?«, knurrte Khan.

»Das ist die angemessene Strafe für ein solches Vergehen.«

Die Soldaten im Raum murmelten und wurden unruhig. Haruto fluchte.

»Sir«, sagte eine Cadianerin, ein Weißblech mit rotem Kopf. »Bitte um Erlaubnis, zu sprechen.«

»Abgelehnt«, sagte Bligh.

»Erteilt«, widersprach Khan. »Tritt vor.«

Die junge Soldatin schob sich durch die Menge. »Ich war gestern Ladeschützin eines Waffenteams auf der Nordmauer. Mein Bolterschütze wurde niedergeschossen und wir waren der letzte schwere Bolter, der übrig war.« Sie schluckte. Es war deutlich zu sehen, wie sehr es ihr zu schaffen machte, sich ihrem kommandierenden Offizier zu widersetzen. »Soldatin Adair verließ ihren Posten auf der Südmauer, um die Waffe zu bedienen, bis Verstärkung eintraf. Ohne sie hätten die Xenos über den Nordhangar in die Festung eindringen können.«

Khan hatte den Eingang zu den äußeren Festungswällen vor Augen, er war breit genug, um selbst die größten Tyraniden einzulassen. Was sie mit dem Zugang zur Festung getan hätten, konnte man sich problemlos ausmalen.

»Das war nicht ihre Entscheidung, Soldatin«, blaffte Hauptmann Bligh. »Ihre Entscheidung führte zum Tod des Trupps, den sie per Befehl schützen sollte. Wenn eine Soldatin nicht auf ihrem Posten bleiben kann, kann man ihr nicht trauen.«

»Ich habe genug gehört«, sagte Khan. Ihr taten die Füße weh und sie war sich ziemlich sicher, dass sich der Xenosdreck auf ihrer Uniform langsam durch den Stoff fraß. Sie rief ihre letzten Geduldsreserven auf. »Wir alle müssen in diesem Krieg mehr sein als unsere Posten, Hauptmann. Ich verstehe Euren Ärger, aber das ist eine emotionale Reaktion, keine logische. Soldatin Adair hat das Richtige getan. Wenn sie anders gehandelt hätte, könnten wir jetzt nicht mehr darüber diskutieren. Es tut mir leid, dass Eure Soldaten gestorben sind, aber wir haben nicht genug Kämpfer übrig, damit Ihr sie erschießen könnt. Und ich persönlich würde Adair befehlen, wieder genauso zu handeln.«

»Majorin …«, sagte Bligh und fixierte Khan mit hartem Blick.

Khan hielt ihm stand. »Ihr habt dafür gesorgt, dass Adair heute Morgen nicht auf ihrem Posten war, Hauptmann. Die Aktion hat mich ebenfalls beinahe einen ganzen Trupp gekostet. Sagen wir, wir sind quitt?«

Bligh schwieg.

»Soldatin Adair«, sagte Khan, ohne den Blickkontakt von Bligh zu lösen. »Du wirst ein Schreiben für die Familien der Cadianer aufsetzen und ihnen sagen, dass sie so mutig wie Dschungelkämpfer gestorben sind. Und du behandelst deine Kommandeure in Zukunft mit mehr Respekt, oder ich prügle dir die Lektion höchstpersönlich ein, so wahr mir der Thron helfe. Verstanden?«

Adair nickte. »Jawohl, Maʼam.«

»Hauptmann Bligh«, sagte Khan, »ich schlage vor, dass Ihr heute Morgen eine Pause einlegt. Diese Anhörung ist beendet.«

»Nein«, sagte Bligh und wiederholte es lauter. »Nein.« Sein Gesicht war verzerrt. »Kommissar Schuto wird das nicht dulden.« Er zog eine Laserpistole und richtete sie auf Adair.

Khan machte eine kleine Geste, um Haruto davon abzuhalten, ihr zur Hilfe zu kommen. »Kommissar Schuto ist tot«, hörte sie ihn murmeln.

»Nehmt die Pistole runter, Bligh«, sagte Khan.

»Die Disziplin muss durchgesetzt werden!«, fauchte Bligh. »Wenn wir bestehen wollen, müssen wir uns wie Soldaten verhalten. Keine Bewegung«, knurrte er Adair entgegen, die sich positioniert hatte, um ihn trotz ihrer gebundenen Hände anzugreifen.

Khan warf ihr einen warnenden Blick zu und näherte sich Bligh.

»Bleibt, wo Ihr seid, Majorin!«, fuhr Bligh sie an.

»Nein«, sagte sie und bewegte sich langsam auf ihn zu, einen Schritt nach dem anderen.

Bligh zielte auf Khan. »Ich habe gesagt, Ihr sollt bleiben, wo Ihr seid!«

Khan näherte sich ihm langsam weiter. »Ihr werdet nicht schießen.«

»Oh doch«, sagte Bligh mit zitternden Händen.

»Nein. Weil Cadianer gute Soldaten sind. Ihr befolgt Befehle, selbst wenn Ihr halb wahnsinnig seid.«

Sie stand jetzt direkt vor Bligh. Sie legte eine ihrer gewaltigen Hände auf den Lauf der Laserpistole. »Lasst die Pistole los, Soldat«, sagte sie ruhig, als würde sie ein verängstigtes Tier beruhigen.

»Wir müssen die Dinge ordentlich angehen. Nur so können wir gewinnen«, sagte Bligh mit erhobenem Kinn.

»Dann lasst uns das doch Generalin Kvelter vortragen. Sie ist gerecht. Sie wird die richtige Entscheidung treffen.«

Bligh nickte langsam, während er darüber nachdachte, und Khan nahm ihm mit der linken Hand sanft die Waffe aus den Fingern, die keinen Widerstand boten. Dann riss sie blitzschnell ihre rechte Faust hoch und verpasste dem Hauptmann einen kräftigen Schlag. Er zuckte unter der Wucht des Hiebes zurück, dann sackte er mit verdrehten Augen auf dem Boden zusammen.

»Du da«, sagte Khan und deutete auf eine cadianische Leutnantin. »Kümmere dich um den Hauptmann. Bring ihn irgendwo hin, wo er weder sich noch jemand anderem Schaden zufügen kann.«

»Maʼam …« Die Leutnantin runzelte die Stirn und unterdrückte, was sie sagen wollte.

Khan seufzte. »Raus mit der Sprache, Soldatin.«

»Hauptmann Bligh ist ein Held, Maʼam.« Der Leutnantin war die Verzweiflung anzusehen. »Er führte die letzte Patrouille an, die Kobalt ausgesandt hat. Er wurde verwundet, als er die Stellung hielt, während sich die Panzerkolonne zurückzog. Hat drei verwundete Soldaten eigenständig zurückgetragen.«

Khan nickte. »Und genau deswegen habe ich ihn nicht umgebracht. Ich schlage vor, du bringst ihn bei Gelegenheit in die Krankenstation.«

Adair sah den Cadianern hinterher, die den Hauptmann hinaustrugen, und verschränkte die Arme. Eine tätowierte Abschussliste in Form von Patronen umrahmte auf ihren prallen Bizeps die krude Darstellung eines monströsen catachanischen Würgers, das Wappentier des Regiments.

»Die spielen sich ganz schön auf, aber die Cadianer packenʼs hier einfach nicht, Maʼam«, sagte Adair. »Nicht so wie wir.«

»Wir?«, wiederholte Khan. »Du meinst Catachaner wie Soldat Velope, der aus der Festung gestürmt ist, um seinen Trupp zu ›retten‹, eine Woche, nachdem er ihn hat sterben sehen? Oder Lief, die gerade versucht hat, einen Himmelsjäger mit einem Messer anzugehen? Keiner von denen ist noch hier, um es zu packen. Jeder wird auf seine eigene Art verrückt, Soldatin. Davon auszugehen, dass man darübersteht, ist der schnellste Weg dorthin. Bleib wachsam.«

»Ja, Maʼam.«

»Und Adair«, sagte Khan und packte die Frau am massigen Bizeps. »Du hast gestern das Richtige getan. Verstehst du?«

»Jawohl, Maʼam. Danke, Maʼam.«

»Gut. Jetzt ab zur Oberseite mit dir, hilf beim Aufräumen. Ich habe ein Treffen mit dem Oberkommando.«

Generalin Kvelter war eine Offizierin der alten Schule. Obwohl das Ende der Welt nahte, bestand sie darauf, die Führungskräfte in ihrem Büro zu unterrichten – einem formellen, holzgetäfelten Raum mit Gemälden bedeutender Cadianer. Heute war Khan die einzige Führungskraft hier, wie sich herausstellte. Sehr wahrscheinlich war sie die Einzige, die noch übrig war, stellte sie fest. Kvelter saß am Kopfende eines langen Tisches, während ihr Ordonnanzoffizier Leutnant Bose Rekaff servierte.

»Ah, Majorin Khan«, sagte Kvelter. »Setzt Euch bitte.«

Unteroffizier Haruto schenkte Rekaff in die Tasse neben Khan ein, dann bezog er hinter ihrem Stuhl Stellung. Leutnant Bose war stolz darauf, dass dank ihm die Dinge im Büro der Generalin so liefen, wie sie sollten, und dass Kvelter stets makellos zurechtgemacht war. Jedes einzelne silberne Haar auf dem Kopf der alten Offizierin war, wo es hingehörte. Khan hingegen war sich bewusst, dass sie Blut und Innereien auf den Teppich der Generalin tropfen ließ und dass ihre halbe Uniform wahrscheinlich verbrannt werden musste. Haruto und Bose verachteten sich bereits und dieses Auftreten half ihrer Beziehung wahrscheinlich nicht. Allerdings vermutete Khan, dass die Aufrechterhaltung ihrer unbedeutenden Fehde eines der kleinen Dinge war, die sie bei Verstand hielt.

»Ein ruhiger Morgen auf der Oberseite, wie ich höre«, sagte Kvelter forsch.

»Es gab schon schlimmere.«

Kvelter nickte. »Ich weiß Eure Nachsicht mit Hauptmann Bligh zu schätzen.«

»Neuigkeiten verbreiten sich schnell.« Khan nippte an ihrem brühend heißen Rekaff.

»Er ist ein guter Soldat.«

»Sie sind alle gute Soldaten in schlechten Positionen, Maʼam.«

Kvelter nickte. »Ganz genau.«

Die alte Cadianerin war messerscharf und Khan hatte Respekt vor ihr entwickelt. Kobalt wäre ohne ihre Gerissenheit schon vor Monaten gefallen. Sie führte die Operation wie ein Uhrwerk und es war ihr zu verdanken, dass sich erst seit kurzem Risse zeigten.

Kvelter räusperte sich. »Ich komme gleich zum Punkt, Majorin. Ihr habt neue Befehle.«

Khan setzte ihre Tasse ab. »Maʼam?« Es hatte seit Monaten keine neuen Befehle vom Sektionskommando gegeben, nicht seit die Xenos ihren Schleier des Schweigens über Lazulai geworfen hatten. Halten und kämpfen hatte man ihnen gesagt, mehr nicht.

»Wir haben Berichte über einen näher kommenden Schwarm – größer als alles, was wir kennen. Auf dem ganzen Kontinent verlieren wir den Kontakt zu Aufklärungsfliegern. Bevor er uns trifft, werdet Ihr mit einem kleinen Infiltrationstrupp tief in die östlichen Regionen vordringen, um ein Objekt zu bergen. Ihr wisst sicher, dass wir in den letzten Wochen mehrere Einheiten aus der Festung Kobalt geschickt haben und dass alle neutralisiert wurden. Zuletzt eine Staffel Blitzjäger.«

Khan hob eine Augenbraue. »Und davor eine Panzerkolonne. Ich sehe die Wracks täglich bei meiner Oberseiten-Patrouille. Maʼam, einen Infiltrationstrupp in diese Umgebung zu schicken ist eine Selbstmordmission.«

Kvelter erlaubte sich den Hauch eines Lächelns. »Möglich, aber nicht notwendigerweise.« Sie deutete auf Bose.

Der Leutnant legte Khan eine offene Akte hin.

»Ihr werdet Euren Trupp zur Opalbastion führen«, fuhr die Generalin fort. »Sie liegt in etwa achtzig Kilometer östlich von hier. Dort erwartet Euch ein Verbindungsoffizier des Zweiundachtzigsten Cadia, um Euch weiter zum Zielobjekt zu führen, das Ihr bergen sollt. Dieses Objekt ist von unschätzbarem Wert.«

»Worum handelt es sich?«

»Das ist geheim. Jenseits Eurer oder meiner Freigabestufe. Aber Ihr werdet eine Agenten-Adeptin des Adeptus Mechanicus eskortieren, die die Extraktion beaufsichtigen wird. Sie ist erst kürzlich per Orbitallander mit den letzten Befehlen des Sektionskommandos eingetroffen.«

»Sie wollen, dass ich eine Zahnrad-Anbeterin auf eine Rundreise durch die Apokalypse mitnehme?« Khan zwickte sich in den Nasenrücken. »Und was werdet Ihr tun, während ich da draußen zusehe, wie mein Trupp von Xenos in Stücke gerissen wird, Maʼam?«

»Das Fort verlieren.«

Khan starrte die Generalin mit leerem Blick an. »Was?«

»Das Fort verlieren«, wiederholte sie.

Eine kalte Ungewissheit nagte an Khans Eingeweiden. »Bei allem nötigen Respekt, Maʼam –«

Kvelter unterbrach sie. Ein dünnes Lächeln lag auf ihrem Gesicht. »Majorin, ich kann bestätigen, was Ihr bereits vermutet. Es kommt keine Verstärkung. Für das Oberkommando ist Lazulai bereits verloren. Aber das Imperium kann diesem Planeten noch einen winzigen Nutzen abringen. Und dieser winzige Nutzen könnten wir beide sein. Ihr erinnert Euch an die fehlgeschlagenen Operationen, von denen wir gerade sprachen?«

Khan sah sie stumm an.

»Sie hatten dieselbe Mission. Nach Osten gehen und das Objekt bergen. Wir haben Panzer losgeschickt, Flieger, Infanterie. Nichts hat funktioniert. Die Xenos haben sie sofort bemerkt.« Sie lehnte sich zurück. »Wir haben versucht, einen auf dicke Hose zu machen, und das hat nicht funktioniert. Sie dürfen uns nicht bemerken. Also schicken wir unsere besten Dschungelkämpfer in den Dschungel.«

Khan runzelte die Stirn. »Es gibt keinen Dschungel auf Lazulai.«

»Die Dinge haben sich in den letzten Wochen geändert, Majorin. Aber es geht weniger um das Gelände, auch wenn das eine Herausforderung darstellen dürfte.« Sie deutete auf die Akte. »Von allen, die von uns noch übrig sind, sind Eure Leute am besten ausgerüstet, die Höllenlandschaft zu durchqueren, die die Tyraniden uns hier beschert haben. Ihr findet alles, was uns über die aktuelle Situation bekannt ist, in der Akte.«

Khan schob die Akte Haruto zu. Sie las nicht gern, aber sie hatte gespürt, dass er sich bereits über ihre Schulter gebeugt hatte, um einen Blick auf die Picts und Karten zu werfen.

»Und während Ihr nach Osten zieht«, sagte die Generalin, deren lila Augen glitzerten, »mobilisiere ich alles, was wir haben, und rücke nach Norden vor. Ich will, dass der Feind glaubt, wir würden zur Festung Jaspis ziehen. Ich werde den Mistviechern ein buntes Spektakel präsentieren. Und für genügend Ablenkung sorgen, damit Ihr Euch unter deren Auspex bewegen könnt.«

»Und um den Soldaten einen letzten Kampf zu bieten. Einen richtigen«, sagte Khan.

Generalin Kvelter nickte.

»Es ist trotzdem ein ziemlich hoher Preis für eine Bergungsmission.«

»Eure Mission ist die letzte, Majorin. Und eine, die wir um jeden Preis erfüllen müssen. Der Befehl kam von Generalfeldmarschall Stone höchstpersönlich.« Kvelter legte die Hände auf den Schreibtisch und senkte die Stimme. »Das könnte es sein, Majorin. Das hier könnte sein, worauf wir gewartet haben. Etwas, was die Mistviecher aufhalten könnte, nicht nur auf Lazulai, sondern im ganzen Imperium.«

»Ihr glaubt, wir bergen eine Waffe?«

»Was sonst könnte für das Oberkommando eine solche Priorität besitzen?« Kvelter schürzte die Lippen. »Und wenn dem so ist, ist es den Preis wert.«

Khan betrachtete die Generalin. Im Blick der drahtigen Cadianerin lag keine Furcht. Ihr Wille war so hart, sie hätte mit ihm Knochen schneiden können. »Es wird ein guter Tod sein, Maʼam.«

»Das bezweifle ich.« Kvelter lachte trocken. »Aber wir nehmen, was man uns gibt. Wenn Ihr mich nun entschuldigt, ich habe einen Angriff zu planen.« Sie erhob sich. »Es war mir eine Ehre, Wulf.«

»Ebenso.« Khan salutierte und wandte sich zum Gehen, dann drehte sie sich noch einmal um und streckte eine Hand aus. »Cadia hält stand, Maʼam.«

Kvelter ergriff ihre Hand und schenkte Khan ein hartes Lächeln. »Es hält stand. Frohe Jagd, Majorin.«

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Deathworlder.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Igor Kieryluk.

Todeswelt © Copyright Games Workshop Limited 2025. Todeswelt, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-83609-339-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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